De Air Canada a CDB Aviation de China, las aerolíneas y las empresas que arriendan aeronaves se apresuran a convertir permanentemente los viejos aviones de pasajeros en cargueros, apostando por un auge del comercio electrónico (e-commerce) a medida que el valor de los equipos se desploma en medio de la pandemia.
Esto ha creado una enorme oportunidad para las empresas que se dedican a transformar aviones de pasajeros en cargueros (P2F, por sus siglas en inglés), entre ellas Singapore Technologies (ST) Engineering, Israel Aerospace Industries (IAI) y la empresa estadunidense Aeronautical Engineers.
La consultora del sector de aviación Cirium espera que el número de conversiones P2F a escala mundial aumente 36% hasta llegar a 90 aviones en 2021, y a 109 aviones en 2022.
"Estimamos que la mayoría de los huecos están vendidos para el 2021 y al menos el 40% para el 2022", dijo el jefe de análisis de mercado de Cirium, Chris Seymour.
"Hay un aumento en los programas de nueva generación, en particular el 737-800 (de Boeing) y el A321 (de Airbus), así como el A330, aunque los tipos más antiguos como el 767 siguen teniendo una fuerte demanda, impulsada en los últimos años por la construcción de flota propia de Amazon", señaló.
El auge de las conversiones también está ayudando a los grupos de mantenimiento, reparación y revisión de aviones a compensar parte del negocio perdido por la disminución de los vuelos de pasajeros.
Tales transformaciones generalmente cuestan millones de dólares además del coste de la aeronave y llevan de tres a cuatro meses, detalló el presidente de ST Engineering Aerospace, Jeffrey Lam.
Su compañía está aumentando la capacidad y tiene planes para convertir al menos 18 aviones A321 el próximo año, llegando a alrededor de 25-30 transformaciones anuales en el futuro desde cifras de un solo dígito este año.
El valor de mercado de los aviones de 15 años de antigüedad ha caído entre 20 y 47% desde el comienzo de 2020, dependiendo del modelo, según la consultora Ishka, lo que hace más atractiva la transformación a cargueros.
La industria de las aerolíneas estima que hasta 2024 el tráfico de pasajeros no recuperará los niveles de 2019. Sin embargo, los mercados del transporte de mercancías son notoriamente volátiles y se han visto acosados por prolongadas crisis, por lo que la escasez puede convertirse rápidamente en exceso de capacidad, advierten analistas.
"En 2020 se ha registrado una utilización récord de aviones de carga, y nuestra opinión es que la pandemia ha acelerado el cambio estructural a largo plazo hacia una mayor demanda de comercio electrónico", comentó el consejero delegado de CDB Aviation, Patrick Hannigan.
Boeing dijo que el rendimiento de los cargueros había subido un 40% hasta septiembre por las interrupciones en el transporte de pasajeros relacionadas con la pandemia, y prevé que más del 60% de las entregas de cargueros en los próximos 20 años serán conversiones en lugar de nuevos cargueros de fuselaje ancho como el 777.
